Bebidas similares a la cerveza se producen en Japón (sake, de arroz) y México (pulque, de agave). En gran parte de África, el sorgo, el mijo y el maíz malteados se utilizan para producir cervezas locales como bouza, burukutu, pito y tshwala. Los tarahumaras de México incorporan el consumo de una cerveza de maíz, tesquino, en importantes rituales sociales.
En Europa, las propiedades del agua utilizada para la elaboración de la cerveza, los tipos de malta, las prácticas de elaboración de la cerveza y las cepas de levadura han contribuido a las distinciones tradicionales entre las cervezas. Las primeras cervezas británicas se elaboraban a partir de extractos sucesivos de un solo lote de malta marrón en un proceso de fermentación superior. El primer extracto, el más fuerte, dio la cerveza de mejor calidad, llamada cerveza fuerte, y un tercer extracto dio la cerveza de peor calidad, llamada cerveza pequeña. En el siglo XVIII, los cerveceros londinenses abandonaron esta práctica y produjeron porter. Elaborada a partir de una mezcla de extractos de malta, la porter era una cerveza fuerte, de color oscuro y muy lupulada que consumían los cargadores de los mercados de Londres. Los cerveceros de Burton upon Trent, utilizando las famosas aguas duras de esa región y maltas pálidas tostadas en hornos de coque, crearon cervezas pale (pálidas), también llamadas mejores amargas. La pale ale es menos fuerte, menos amarga, de color más pálido y más clara que la porter. Las cervezas suaves, más débiles, más oscuras y más dulces que las amargas, son una variación común; se obtiene más color con maltas especiales, cebada tostada o caramelos, se usa menos lúpulo y se agrega azúcar de caña para impartir dulzura y ayudar a la maduración. Las Stout son versiones más fuertes de la cerveza suave; algunas, como las stout de leche, contienen lactosa (azúcar de la leche) como edulcorante. Las cervezas con un contenido de alcohol muy superior al 5 por ciento se producen en el Reino Unido (vinos de cebada), Bélgica y los Países Bajos (por ejemplo, cervezas trapenses).
Las lagers de fermentación baja tienen su origen en la Europa continental. Los cerveceros en Plzeň (ahora en la República Checa) usaron aguas blandas locales para producir la famosa cerveza Pilsner, que se convirtió en el estándar para lagers secas, de color pálido y muy lupuladas. Dortmunder es una lager pálida de Alemania, y Munich se ha asociado con cervezas oscuras, fuertes y ligeramente dulces con menos carácter a lúpulo. El color oscuro proviene de la malta muy tostada, y otros sabores característicos surgen durante el proceso de maceración por decocción. Bock es una cerveza de tipo Munich aún más fuerte y pesada que se elabora en invierno para su consumo en primavera. Märzbier (“cerveza de marzo”) es una cerveza más ligera producida en la primavera. Mientras que todas las lagers alemanas se elaboran con cebada malteada, una cerveza especial llamada cerveza weiss (Weissbier; “cerveza blanca”) se elabora con trigo malteado. En otros países como Dinamarca, los Países Bajos y los Estados Unidos, se utilizan otros cereales en cervezas lager de color más claro.
Las cervezas lambic y gueuze se producen principalmente en Bélgica. El mosto está hecho de cebada malteada, trigo sin maltear y lúpulo envejecido. Se permite que el proceso de fermentación proceda de la microflora presente en las materias primas (una fermentación “espontánea”). Diferentes bacterias (especialmente bacterias del ácido láctico) y levaduras fermentan el mosto, que tiene un alto contenido de ácido láctico. La cerveza Lambic es el producto de barrica que se vende localmente. Gueuze es una cerveza lambic embotellada y referida. La gueuze filtrada, el producto más popular, es una mezcla embotellada de lambic y gueuze. Se cree que los mineros en los Estados Unidos consumieron un producto de barril hecho de manera similar durante la Fiebre del oro de California.
La fuerza de la cerveza se puede medir por el porcentaje en volumen de alcohol etílico. Las cervezas fuertes superan el 4 por ciento, los llamados vinos de cebada del 8 al 10 por ciento. Las cervezas light o ligeras son cervezas totalmente fermentadas y bajas en carbohidratos en las que se utilizan enzimas para convertir los carbohidratos normalmente no fermentables (y ricos en calorías) en una forma fermentable. En las cervezas con bajo contenido de alcohol (0,5 a 2,0 por ciento de alcohol) y las cervezas “sin alcohol” (menos de 0,1 por ciento de alcohol), el alcohol se elimina después de la fermentación mediante evaporación al vacío a baja temperatura o mediante filtración por membrana. Otros productos de bajo contenido alcohólico pueden elaborarse a partir de mostos de baja fermentabilidad, utilizando levaduras que no pueden fermentar la maltosa, o mezclando levaduras separadas de una fermentación normal con mosto débil a baja temperatura durante un breve periodo de tiempo.
El siglo XX vio la erosión de las distinciones tradicionales basadas en el lugar de fabricación, las materias primas y los métodos de elaboración de la cerveza. Esto ha provocado una reacción entre un pequeño grupo de consumidores. En Gran Bretaña ha alentado el apoyo a las cervecerías de cerveza tradicionales más pequeñas. En los Estados Unidos, un número creciente de “microcervecerías” elaboran cervezas con más sabor y color, dando lugar a las “craft beers”, o cervezas artesanales en español.